科学家们发现了可能导致暴食症（obsessive-compulsive disorder）和相关疾病的大脑回路。其神经连接方式与精神疾病(如药物成瘾和强迫症)的神经回路相同。
普林斯顿大学临床心理学家Rebecca Boswell说，这项工作可能会带来理解和治疗饮食失调的新方法。她说，一些试图改变其他强迫性障碍的有害习惯的药物和方法可能对暴饮暴食有效。
在美国，大约每80名女性和250名男性中就有一人暴饮暴食的现象。他们一次性吞下大量的食物(即使他们已经吃饱了而且会感到不适)，他们经常独自一人吃完大量东西，而且很难停下来。暴饮暴食的另一种形式是神经性贪食症（bulimia nervosa），他们不会把食物吃下去，而是强迫自己通过呕吐或吃泻药将其排出。这两种疾病通常始于成年早期，但科学家们并不清楚大脑的哪些变化导致了这种疾病。
科学家们想知道暴饮暴食是否是一种极端的习惯性行为，即一种自动的、重复的行为，不管是否达到了预期的结果都会继续下去，就像吸毒成瘾和其他强迫行为一样。在习惯性行为中，行动不是由目标驱动的，比如吃饱，而是由外部因素或情绪驱动的，比如感到悲伤。
在这项新研究中，斯坦福大学的科学家从北加州社区招募了一些女性，并使用《精神疾病诊断与统计手册》(精神疾病诊断的黄金标准)中的标准来确定她们是否患有暴食症或贪食症。然后，研究人员用功能性磁共振成像(fMRI)检查了他们的大脑活动。
科学家们发现，与没有饮食失调的人相比，他们的两个大脑区域——感觉运动壳核和运动皮层之间的联系更强，这两个区域分别参与促进习惯和做出有关身体运动的决定。感觉运动壳核和前扣带皮层之间的联系较弱，前扣带皮层参与情绪调节等活动，也与习惯学习有关。类似的模式也出现在药物成瘾和强迫性障碍(如囤积和过度洗手)患者身上。
研究人员怀疑暴饮暴食和暴食症都是强迫性的习惯，这一发现是有道理的，合著者、医学院学生Allen Wang说:“这与我们认为这些回路应该做的事情非常吻合。”
另一种脑部扫描方法——正电子发射断层扫描(positron emission tomography)揭示了另一件事：在饮食失调的人群中，神经递质多巴胺的受体越少，他们就越有可能出现暴饮暴食的行为。多巴胺在奖励和习惯学习中起着关键作用。Boswell说，这表明针对感觉运动壳核中的多巴胺的药物治疗可能有助于对抗这些疾病。
一种被批准用于治疗暴食症的药物Vyvanse通过增加大脑中多巴胺的水平来发挥作用。Boswell说：“这项研究将支持使用类似的药物治疗暴食症。”她指出，由于 Vyvanse 具有成瘾性，因此只能在短时间内使用，这强调了替代品的必要性。
鉴于这项研究只针对女性，科学家们需要在男性身上重复这项工作。Boswell说，目前还不清楚是研究小组发现的大脑回路导致了这些饮食失调，还是失调本身改变了大脑回路。这是“是鸡还是蛋？”的问题。Wang和他的同事们希望接下来能对此进行探索。他们还想看看同样的大脑回路是否与更广泛的饮食失调有关，包括厌食症。“（这项研究）开辟了我们可以研究的进一步调查领域，”Wang说。
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