据《华尔街日报》报道，美国各地的雇主正面临被员工家属起诉的风险。他们声称自己的亲人在工作中感染了致命的新冠病毒，有的甚至因此而丧命。这是一个新的法律战线，显示了重新开放工作场所的风险。

自今年3月，新冠肺炎疫情在美国国内蔓延以来，连锁百货沃尔玛、食品和药品零售商西夫韦公司、肉类加工巨头泰森食品公司，以及一些医疗机构因严重过失或过失致人死亡而被起诉。这些死亡员工的亲属们认为，公司未能确保员工免受致命病毒的侵害，因此应该对其家庭成员作出赔偿。他们要求公司支付医疗费、补偿金以及其他损失。

▲美国多家肉制品加工企业接连发生员工集体感染事件。图据美联社

在回应这些诉讼时，雇主们都表示，他们已采取措施抗击病毒，包括对员工进行检查，要求他们戴口罩上班，对工作场所进行消毒，限制到店顾客的数量等。一些雇主表示，不可能知道他们的员工究竟是在哪里或如何被感染的，特别是新冠病毒在全美范围内进一步广泛传播的情况下。

新冠病毒引发了一场全球性的健康和经济危机，在美国造成15万多人死亡，也重创了其“经济重启”计划。显然，这些索赔的起诉案件是美国各行业公司面临的债务威胁的一部分。

多家企业遭去世员工家属起诉

在过去22年里，佩德罗·祖尼加一直都在加州特雷西的一家西夫韦配送中心从事农产品加工工作。据祖尼加家人的代理律师保罗·马蒂亚斯透露，3月中旬，祖尼加和其他工人向主管反映，工作环境不安全，同事们都有可能要生病。但管理层威胁说，如果不上班，公司将对他们进行惩罚。

3月20日，配送中心张贴了一份备忘录，上面印有西夫韦母公司艾伯森公司的标志，建议不要在工作场所戴口罩。这个备忘录上写着：“除非你身体健康，否则口罩不能保护你免受感染。”

4月4日，祖尼加咳嗽、发烧、寒战。他去了一家地区医院，接受了新冠病毒检测，结果呈阳性。第二天，他被转移到重症监护室。在那里他被安上呼吸机，并处于药物诱导的昏迷状态。八天后他去世了，终年52岁。

▲佩德罗·祖尼加生前跟养子在一起，今年4月他感染新冠肺炎去世。图据《华尔街日报》

他的遗孀诺玛·祖尼加是五个孩子的母亲。今年5月，诺玛和五个孩子一起向阿拉米达县高级法院起诉了西夫韦和艾伯森公司，指控其犯有重大过失和过失致人死亡，要求给予一般性和惩罚性赔偿。

万多·埃文斯在芝加哥郊区常青公园的一家沃尔玛上夜班，负责货架的备货和维护工作。埃文斯家人的代理律师托尼·卡洛格拉科斯说，3月中旬，埃文斯告诉店方，他有与新冠肺炎一致的症状。不过，店方什么也没有做，只是让他重返岗位继续工作。3月23日，埃文斯的症状恶化后，他再次通知店方，并被送回家。两天后，他被发现死在家中，终年51岁。

今年4月，埃文斯的家人向库克县巡回法院提起了一项非法死亡诉讼，要求沃尔玛赔偿具体损失。埃文斯的家人认为，这家零售商最初并没有遵循美国疾病预防控制中心（CDC）或美国职业安全与健康管理局（OSHA）的建议，将员工置于危险之中。

爱荷华州滑铁卢市的泰森猪肉加工厂，三名员工在感染新冠病毒后死亡，他们的家属于今年6月起诉了这家肉制品公司及其近20名高管、经理和主管。根据起诉书显示，管理层在4月初就意识到病毒正在工厂内传播，当地执法和卫生官员敦促他们关闭工厂。然而，泰森食品公司让工厂继续运营了好几天，允许员工挤在一起工作，而大多数员工没有戴面罩。

在得克萨斯州奥斯汀的西橡树护理和康复中心，一名护理于今年4月初因出现新冠肺炎症状而前往当地一家医院。他的病毒检测呈阳性，在使用呼吸机后于4月17日去世，终年51岁。

今年5月，他的母亲向特拉维斯县地方法院提起诉讼，要求赔偿100万美元或更多。她的请愿书声称，护理院没有意识到新冠病毒的危险性，也没有对工人进行适当的培训以减轻其传播。

“新冠病毒救济法案”被批保护企业主

《华尔街日报》报道称，美国参议院共和党人本周公布的“新冠病毒救济法案”将使员工更难起诉雇主——如果他们在工作中不幸感染了新冠病毒的话。针对2019年12月以后发生的新冠病毒感染病例，这一新法案规定，除非存在故意的不当行为或严重疏忽，否则，公司、学校和教堂很难被要求对感染病例承担责任。

▲泰森食品位于乔治亚州卡米拉的肉类加工厂，工人们挤在一起，彼此之间只有一层简陋的塑料挡板。图据美联社

另外，该法案将限制惩罚性赔偿，规定一个明确和令人信服的举证责任，并提高对人身伤害诉讼的要求。它还将把这类诉讼推到联邦法院，这可能对被告更有利。

不过，这些措施在众议院面临阻力，议长南希·佩洛西反对这一责任计划。她希望立法者通过加强职业安全和健康管理条例来加强对员工的保护。法律专家称，这一救济法案提议将大大遏制为患病员工提起的诉讼。

美国商会法律改革研究所(U.S. Chamber Institute for Legal Reform)主席哈罗德·金说：“即将到来的诉讼数量会相当大。新的法案让相关诉讼变得基本不可能了，它让雇佣者可以拒绝对受感染员工及其家属进行赔偿。”一份最新调查显示，截至7月下旬，美国已经有大约69起就业和劳动相关的诉讼被提交，都是关于员工接触或可能接触过新冠病毒的诉讼。

此前，雇主很少被判定对发生在职场的员工死亡案例负有责任。这是因为要证明他们过去犯了错误的法律门槛很高，而且各州通常将此类诉讼限定在劳动灾害赔偿制度中。该制度通常将雇主的赔偿金额限定在员工的一部分工资、医疗费和残疾赔偿金上。

法律专家说，新冠病毒大流行可能会改变此类案件的结果。早期的诉讼主要集中在雇主是否遵循州政府和联邦政府的关于减少新冠病毒传播的指导方针。在3月到4月之间，指导方针的内容也出现了巨大的变化，主要体现在是否佩戴口罩上，方针内容前后甚至发生了冲突。

▲如今美国的超市开始要求营业员在工作时必须戴口罩或者面罩。图据《华尔街日报》

法律专家表示，雇主如果不让生病的工人回家、不实行社会隔离，或者不遵守戴口罩的指导意见，他们就有可能会被追究责任。如果有足够的证据表明雇主存在重大过失，则可能导致庭外和解，或最终交由具有同情心的陪审团审理。

红星新闻记者 王雅林 罗天

编辑 李彬彬

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